HONG KONG — La Chine a bloqué lundi l’acquisition par le géant américain de la technologie Meta de la start-up d’intelligence artificielle Manus, dans une démarche inattendue visant à annuler un accord qui a apparemment suscité les inquiétudes de Pékin concernant le transfert de technologies de pointe.
Dans un communiqué d’une seule ligne, la Commission nationale du développement et de la réforme de Chine, la principale agence de planification du pays, a déclaré qu’elle interdisait toute acquisition étrangère de Manus et avait demandé à toutes les parties de se retirer de l’accord. Il n’a pas spécifiquement nommé Meta Platforms, propriétaire de Facebook et Instagram.
La décision a été prise par le Bureau du Mécanisme de travail pour l’examen de la sécurité des investissements étrangers de la commission, conformément aux lois et réglementations chinoises, indique le communiqué. Cette décision est intervenue après que les autorités chinoises ont déclaré qu’elles étudiaient l’accord plus tôt cette année.
La commission n’a pas précisé les raisons de cette interdiction. L’annonce a eu lieu moins d’un mois avant la visite prévue du président américain Donald Trump à Pékin pour rencontrer le dirigeant chinois Xi Jinping en mai, signe que les dirigeants communistes chinois renforcent leur surveillance de l’industrie de l’IA dans un contexte de rivalité géopolitique croissante avec les États-Unis sur la technologie.
Meta a annoncé en décembre l’acquisition de Manus, qui a des racines chinoises mais est basée à Singapour, dans le cas rare d’un grand groupe technologique américain rachetant une société d’IA ayant des liens étroits avec la Chine. Son accord avec Manus, dont l’agent d’IA « à usage général » peut effectuer de manière autonome un travail complexe en plusieurs étapes, devait contribuer à élargir les offres d’IA sur les plates-formes de Meta.
Meta avait déclaré qu’il n’y aurait « aucune participation chinoise continue dans Manus » et que Manus cesserait ses services et ses opérations en Chine. Mais la Chine a déclaré en janvier qu’elle enquêterait pour savoir si l’acquisition serait conforme à ses lois et réglementations.
Le ministère chinois du Commerce avait déclaré à l’époque que toute entreprise s’engageant dans des investissements à l’étranger, des exportations de technologies, des transferts de données et des acquisitions transfrontalières devait se conformer à la loi chinoise. Meta avait déclaré que la plupart des employés de Manus étaient basés à Singapour.
Manus n’a pas répondu à une demande de commentaire. Son site Internet indique que la société « fait désormais partie de Meta », indiquant que l’accord avait déjà été conclu.
Meta a déclaré lundi que la transaction Manus « était pleinement conforme à la loi applicable ».
« Nous prévoyons une résolution appropriée à l’enquête », a déclaré la société basée en Californie dans un communiqué.
Butterfly Effect Pte, basée à Singapour, était la société derrière Manus avant l’acquisition. Mais la start-up d’IA trouve ses racines dans des entités enregistrées à Pékin et créées il y a plusieurs années.
« La Chine montre au monde qu’elle est prête à jouer dur lorsqu’il s’agit de talents et de capacités en matière d’IA, qu’elle considère comme un atout essentiel pour la sécurité nationale », a déclaré Lian Jye Su, analyste en chef du groupe consultatif et de recherche technologique Omdia. « Cela indique fortement ce que les autorités chinoises pourraient faire à l’avenir concernant les acquisitions impliquant des sociétés chinoises de technologie profonde. »
L’interdiction d’acquisitions imposée par Pékin pourrait dissuader les projets d’acquisitions similaires de la part des géants américains de la technologie, a-t-il déclaré. « Dans le contexte de rivalité, cela reflète les contrôles américains sur les exportations, les listes d’entités et les restrictions sur les investissements en Chine », a déclaré Su.
